This area of France is a combination of stunning natural beauty and a generally warm climate. It does rain here – this is a green and fertile land rather than brown and dusty – but the rain usually passes quickly and the sun can be very hot. Summer temperatures are generally around thirty degrees Centigrade.
The scenery is truly beautiful, whichever way you walk, cycle, drive (or fly), with natural, historical and architectural features everywhere you look. Want a truly French market? A ruined templar chateau? Stunning rivers, mountains and views? Unspoiled countryside? A friendly local welcome? Come to this area and you will find them all!
Oh, and if you like French cheese and a drop of wine, there is plenty of both. As a tempter, the Languedoc-Roussillon region has approximately 750,000 acres (3035 square km) of vineyards – that’s roughly three times the combined area of the vineyards in Bordeaux! And the cheese, the cheese …
There are so many things to do and to see in this area that it would be hard to list them all. Besides, part of the fun is in discovering new things on your travels! However, to get you started and whet your appetite, here is a small selection of things to do and places to visit in the area.
Puivert
Chateau de Puivert from Campferrier
Our hamlet – Campferrier – is part of a small town called Puivert, in the Aude Department, SW France – part of the Languedoc-Roussillion Region. Campferrier sits in the shelter of a hill, at the top of which is the Chateau de Puivert.
The Chateau is French, dating to the 14th Century, but it sits on the site of a Cathar castle dating back to 1170 which was an important part of the troubadour network. Legend has it that the Chateau was the venue for a major gathering of troubadours in the middle ages, when the minstrels used the opportunity to exchange news, learn the latest songs, and to catch up with their fellow travelling musicians.
During Pope Innocent IIIs Albigensian Crusade to destroy Catharism, the Chateau was besieged and ultimately captured by the French under the leadership of Simon de Montfort. It has been listed as a monument historique by the French Ministry of Culture since 1902.
Spring, still plenty of snow on the peaks
Aude and Ariege
France is divided into ‘Départements’ (similar to English counties) and larger ‘Régions’.
Puivert is in the Département de l’Aude (Aude Department) but sits near to the border with the Département de l’Ariège (Ariège Department). Both of these areas are packed with sites of historical, architectural and natural beauty. Drive, cycle or walk in any direction from our house and you will find stunning scenery, picturesque villages and breathtaking views.
Aude is named for the major river that runs for over 200 km from its source in the high Pyrenées, through nearby Quillan, north to Carcassonne, then turns right and empties into the Mediterranean near to Narbonne.
Occitanie
As well as being on the border of the Aude and Ariège departements, Puivert is located in the Occitanie Region recently formed from the merger of the Languedoc-Roussillon and Midi-Pyrenées Regions. Occitanie is full of varied towns and villages and stunning scenery of all descriptions. It is hard to do the area justice in a few days – we’ve been here a fair time now and we’re only just scratching the surface.
The ‘Languedoc’ part of the older region name stems from the fact that the inhabitants of this area spoke Occitan in the past (those in Roussillon typically spoke the closely-related Catalan). France was at one time divided in two, with those who said ‘oïl’ (which became ‘oui’) for ‘yes’ in the north and those who said ‘oc’ for ‘yes’ in the south. “Langue d’Oc” means – literally – the tongue of oc. Fascinating stuff if you are interested in history and languages.
As we’ve mentioned elsewhere on this website, the food and drink here is without doubt some of the best in France – fresh produce in season and lots of it, not to mention the wine and the cheese.
Sports
- Cycling: We are in a region that is very popular with cyclists of all sorts – the Pyrenées is very frequently included in the Tour de France, and is famous for its challenging climbs and ‘cols’. Quite apart from that, the cycling from our house is quite something. You have the choice of heading into the mountains for a hard push, or cycling down the ‘Voie Verte’ (green way), which is a 38 km former railway line suitable for walking and cycling. This area is as challenging as you want it to be and never short on beauty and excitement. And if you don’t want to bring your own equipment, we can recommend a superb family-run cycle hire business. These guys really know what they’re about.
- Water Sports: The rivers of the Aude and Ariège Départements are fabulous for all sorts of leisure activities, including rafting, kayaking, canoeing. And there is also swimming in Puivert’s own swimming lake – great for a hot day and safe for children.
- Walking/Hiking: This area is choc-full of mapped routes for walkers and hikers – whether it be an hour-long family stroll or a full-blown, month-long ‘grand randonée’. The choice is yours!
- Forest Rope Walks: Close to our neighbouring town (Belesta) is an adventure park where you can literally ‘take to the trees’, with six rope courses suitable for various ages and abilities. There is also a 600 meter zipline, hiking/biking trails, etc.
- Gliding: We are lucky enough to have a glider station (the ‘Planeurs de Puivert’) literally just up the road, and you will often see gliders soaring above us on summer afternoons. For a small fee it is possible to have a ‘taster’ flight (should be booked in advance), but if you are already an enthusiast, we are told that the gliding here is some of the best to be had.
- Microlights: Not content with the gliders, there is a microlight station a few kilometers away at Nebias. Looks like great fun to us, although we’ve not tried it (yet!)
- Golf: If you are bringing your clubs with you, there are good courses at Carcassonne and Foix – both an hour away.
- Winter Sports: If you are looking for a relaxing winter break, our nearest downhill ski station (Les Monts d’Olmes) is less than an hour away, with a good choice of larger resorts within 2 hours (e.g. Ax 3 Domaines, Font Romeu, Les Angles, Formigueres and many others). Andorra is less than 2 hours distant, and we are told there are bargain prices for those who like to shop!
Culture
What can we say? How about going to the caves at Niaux, where stone-age man left his mark? What about the Romans? And don’t forget this is ‘Cathar Country’ – home to the ancient knights templar and stuffed full of mediæval history.
- Chateaux: There are a number of chateaux in the immediate area, including our own Chateau de Puivert, sitting on the hill above Campferrier. The Chateau de Chalabre is worth a look too, and there are many others within an hour or so’s relaxed drive. The area is redolent with Cathar (Templar) and French history, and so many other interesting places – like Rennes le Chateau (featured in Dan Brown’s The DaVinci Code), and the Dinosaur Museum at Esperaza – lots to explore and masses to learn about. Also within striking distance are the cities of Toulouse, Narbonne, Perpignan
- Museums: There is our own Musée de Quercorb, situated in Puivert itself. As well as housing many displays of local social and historical significance, this charming museum houses some fascinating early music exhibits. Puivert Castle was renowned as a ‘troubadour’ meeting place in the mediaeval period. Troubadours from all over Europe gathered here to exchange news, songs and ideas, before departing once more on their wanderings.
- Being as it was, an Occitan-speaking area, many of the local place-names are not pronounced as you might expect from school French lessons – but that’s part of the fun. Try asking the locals for directions and watch their puzzlement until they realise where you really mean!
- Carcassonne, Foix, Ax les Thermes: Some of the larger centres are very lively in the summer months. Carcassonne and Foix are under an hour away and are both well worth a visit. Carcassonne is a thriving town that boasts not one but two UNESCO World Heritage Sites. The lively, lower ‘bastide’, through which the Canal du Midi runs, is friendly and fun. Not content with that, just above sits the famous Cité de Carcassonne, a restored mediaeval fortress. Foix is the seat of the ancient Counts of Foix, one of whom – Henry of Navarre – was crowned King of France in 1589 and became Henry IV.
- Markets: So many we’d have a problem listing them all, and one for (almost) every day of the week. Ask us when you visit and we’ll give you up-to-date days and times. Some of the nearby ones include: Mirepoix, Esperaza, Quillan, Limoux, Lavelanet …
- Events: There are concerts, music festivals, marchés nocturnes (evening markets), guitar festivals, and events of all shapes and sizes throughout the summer, and special days, feast days and festivals throughout the rest of the year too.
Relaxation
After all that sport and culture, you may feel the need to relax a little. No problem!
- Ax les Thermes: Something to ease those aching muscles? Ax les Thermes or one of the other local spa towns may be worth a visit. The baths at these spa towns, fed by natural hot-water springs, have been used since ancient times and are just what the doctor ordered!
- Trains: There are quite a few small train lines dotted about if you fancy a trip. For the princely sum of €1 t is possible to get a bus/train to Carcassonne or Perpignan (near the Mediterranean coast) from Quillan or Limoux. There are also tourist trains – Le Petit Train Rouge and Le Petit Train Jaune – which run up and down mountainous routes in the Pyrenées.
- Boats: If you do head for Carcassonne – or one of the other places along the Canal du Midi – you can have an easy ride along a peaceful waterway. Great fun. And you can usually hire boats at the larger places. Not absolutely sure this should be in the ‘relaxation’ category, but cycling along the canal towpath is pretty calming, so why not?
What You Won’t Find!
Being very rural and far from the crowded cities is great if you want peace and quiet, but this might not be the place for you if you want night-life and raves – but great for recharging your batteries!Chateau de Puivert from Campferrier” width=”150″ height=”150″ /> Chateau de Puivert from Campferrier[/caption]Notre hameau – Campferrier – fait partie d’une petite ville appelée Puivert, dans le département de l’Aude, sud-ouest de la France – partie de la région Languedoc-Roussillion. Campferrier se trouve à l’abri d’une colline, au sommet de laquelle se trouve le château de Puivert.
Le château est français, datant du 14ème siècle, mais il se trouve sur le site d’un château cathare datant de 1170 qui était une partie importante du réseau troubadour. La légende raconte que le château fut le lieu d’un grand rassemblement de troubadours au Moyen Age, lorsque les ménestrels profitèrent de l’occasion pour échanger des nouvelles, apprendre les dernières chansons et rencontrer leurs compagnons de voyage.
Pendant la croisade albigeoise du pape Innocent III pour détruire le Catharisme, le château fut assiégé et finalement capturé par les Français sous la direction de Simon de Montfort. Il a été classé monument historique par le ministère français de la Culture depuis 1902.
Spring, still plenty of snow on the high peaks
La France est divisée en «départements» (similaires aux comtés anglais) et en «régions» plus vastes. Puivert se trouve dans le département de l’Aude mais est situé près de la frontière avec le département de l’Ariège. Ces deux zones sont remplies de sites d’une beauté historique, architecturale et naturelle. Conduire, faire du vélo ou marcher dans n’importe quelle direction de notre maison et vous trouverez des paysages magnifiques, des villages pittoresques et des vues à couper le souffle.
L’Aude porte le nom de la grande rivière qui s’étend sur plus de 200 km de sa source dans les hautes Pyrénées, à proximité de Quillan, au nord de Carcassonne, puis tourne à droite et se jette dans la Méditerranée près de Cap d’Agde.
Occitanie
En plus d’être à la frontière des départements de l’Aude et de l’Ariège, Puivert est situé dans la région Occitanie récemment formée par la fusion des régions Languedoc-Roussillon et Midi-Pyrénées. L’Occitanie regorge de villes et de villages variés et de paysages époustouflants de toutes les descriptions. Il est difficile de faire justice à la région dans quelques jours – nous sommes ici depuis un bon moment maintenant et nous ne faisons que gratter la surface.
La partie «languedocienne» de l’ancien nom de région provient du fait que les habitants de cette région parlaient l’occitan dans le passé (ceux de Roussillon parlaient typiquement le catalan étroitement lié). La France était à un moment divisée en deux, avec ceux qui disaient ‘oïl’ (qui est devenu ‘oui’) pour ‘oui’ dans le nord et ceux qui disaient ‘oc’ pour ‘oui’ dans le sud. “Langue d’Oc” signifie – littéralement – la langue d’oc. Des choses fascinantes si vous êtes intéressé par l’histoire et les langues.
Comme nous l’avons mentionné ailleurs sur ce site, la nourriture et les boissons sont sans doute parmi les meilleures en France – des produits frais de saison et beaucoup, sans parler du vin et du fromage.
Des sports
- Cyclisme: Nous sommes dans une région très prisée par les cyclistes de toutes sortes – les Pyrénées sont très souvent incluses dans le Tour de France, et sont célèbres pour leurs ascensions difficiles et leurs cols. En dehors de cela, le vélo de notre maison est tout à fait quelque chose. Vous avez le choix de vous diriger vers les montagnes pour une poussée, ou de descendre à vélo la “Voie Verte” (voie verte), une ancienne voie ferrée de 38 km propice à la marche et au vélo. Cette zone est aussi difficile que vous le souhaitez et ne manque jamais de beauté et d’excitation. Et si vous ne voulez pas apporter votre propre équipement, nous pouvons vous recommander une superbe entreprise familiale de location de vélos. Ces gars-là savent vraiment de quoi ils parlent.
- Sports nautiques: Les rivières des départements de l’Aude et de l’Ariège sont fabuleuses pour toutes sortes d’activités de loisirs, dont le rafting, le kayak, le canoë. Et il y a aussi la natation dans le lac de baignade de Puivert – idéal pour une journée chaude et sécuritaire pour les enfants.
- Marche / Randonnée: Cette zone est pleine de circuits cartographiés pour les randonneurs et les randonneurs – que ce soit une promenade en famille d’une heure ou une «grande randonée» d’un mois. Le choix t’appartient!
- Promenades en forêt: Près de notre ville voisine (Belesta) est un parc d’aventure où vous pouvez littéralement «prendre aux arbres», avec six cours de corde adaptés à différents âges et capacités. Il y a aussi une tyrolienne de 600 mètres, des sentiers pédestres et cyclables, etc.
- Glisse: Nous avons la chance d’avoir une station de planeurs (les Planeurs de Puivert) juste en haut de la route, et vous verrez souvent des planeurs planer au-dessus de nous les après-midi d’été. Pour une somme modique, il est possible d’avoir un vol «dégustation» (il faut réserver à l’avance), mais si vous êtes déjà un passionné, on nous dit que le vol à voile ici est l’un des meilleurs à avoir.
- ULM: Non content des planeurs, il y a une station ULM à quelques kilomètres à Nebias. On dirait très amusant pour nous, même si nous ne l’avons pas encore essayé (encore!)
Golf: Si vous emmenez vos clubs avec vous, il y a de bons terrains à Carcassonne et à Foix, tous deux à une heure de route. - Sports d’hiver: Si vous êtes à la recherche d’une pause hivernale relaxante, notre station de ski la plus proche (Les Monts d’Olmes) est à moins d’une heure, avec un bon choix de grandes stations dans les 2 heures (par exemple Ax 3 Domaines, Font Romeu , Les Angles, Formigueres et bien d’autres). Andorre est à moins de 2 heures de distance, et on nous dit qu’il y a des prix réduits pour ceux qui aiment faire du shopping!
Culture
Que pouvons-nous dire? Que diriez-vous d’aller dans les grottes de Niaux, où l’homme de l’âge de pierre a laissé sa marque? Et les Romains? Et n’oubliez pas ceci est ‘Pays Cathare’ – la maison aux anciens chevaliers templiers et bourré d’histoire médiévale.
- Châteaux: Il y a un certain nombre de châteaux dans les environs immédiats, y compris notre propre Château de Puivert, assis sur la colline au-dessus de Campferrier. Le Château de Chalabre vaut également le détour, et il y en a beaucoup d’autres à moins d’une heure de route. La région est évocatrice de l’histoire cathare (templière) et française, et tant d’autres endroits intéressants – comme Rennes le Chateau (décrit dans le DaVinci Code de Dan Brown), et le musée des dinosaures à Esperaza – beaucoup à explorer et à découvrir. Aussi à portée de frappe sont les villes de Toulouse, Narbonne, Perpignan.
- Musées: Il y a notre propre Musée de Quercorb, situé à Puivert même. En plus d’abriter de nombreuses expositions d’importance sociale et historique locale, ce charmant musée abrite de fascinantes expositions de musique ancienne. Le château de Puivert était connu comme lieu de rencontre des troubadours à l’époque médiévale. Des troubadours de toute l’Europe se sont réunis ici pour échanger des nouvelles, des chansons et des idées, avant de repartir une fois de plus dans leurs pérégrinations.
Étant donné qu’il s’agissait d’une région de langue occitane, la plupart des noms de lieux locaux ne sont pas prononcés comme on pourrait s’y attendre dans les cours de français à l’école – mais cela fait partie du plaisir. Essayez de demander aux habitants de vous donner leur chemin et regardez leur perplexité jusqu’à ce qu’ils réalisent où vous voulez vraiment dire!
Carcassonne, Foix, Ax les Thermes: Certains des grands centres sont très animés durant les mois d’été. Carcassonne et Foix sont à moins d’une heure et méritent toutes deux une visite. Carcassonne est une ville prospère qui possède non pas un mais deux sites du patrimoine mondial de l’UNESCO. La bastide animée, à travers laquelle passe le Canal du Midi, est conviviale et amusante. Non content de cela, juste au-dessus se trouve la célèbre Cité de Carcassonne, une forteresse médiévale restaurée. Foix est le siège des anciens comtes de Foix, dont l’un – Henri de Navarre – fut couronné roi de France en 1589 et devint Henri IV. - Marchés: Nous aurions tellement de problèmes à les énumérer tous, et un pour (presque) tous les jours de la semaine. Demandez-nous quand vous visitez et nous vous donnerons des jours et des heures à jour. Parmi les proches: Mirepoix, Esperaza, Quillan, Limoux, Lavelanet …
- Événements: concerts, festivals de musique, marchés nocturnes, festivals de guitare, événements de toutes formes et de toutes tailles tout au long de l’été, journées spéciales, fêtes et festivals tout au long de l’année.
Se détendre
Après tout ce sport et cette culture, vous pourriez ressentir le besoin de vous détendre un peu. Aucun problème!
- Ax les Thermes: Quelque chose pour soulager ces muscles endoloris? Ax les Thermes ou l’une des autres villes thermales locales méritent peut-être une visite. Les bains de ces villes thermales, alimentés par des sources d’eau chaude naturelles, ont été utilisés depuis l’antiquité et sont exactement ce que le médecin a ordonné!
- Les trains: Il y a pas mal de petites lignes de train si vous voulez faire un voyage. Pour la somme princière de 1 €, il est possible de prendre un bus / train pour Carcassonne ou Perpignan (près de la côte méditerranéenne) à partir de Quillan ou Limoux. Il y a aussi des trains touristiques – Le Petit Train Rouge et Le Petit Train Jaune – qui montent et descendent des routes montagneuses dans les Pyrénées.
- Les bateaux: Si vous vous dirigez vers Carcassonne – ou l’un des autres endroits le long du Canal du Midi – vous pouvez facilement vous promener le long d’un cours d’eau paisible. Très amusant. Et vous pouvez généralement louer des bateaux aux endroits les plus grands. Pas tout à fait sûr que cela devrait être dans la catégorie «relaxation», mais faire du vélo le long du chemin de halage du canal est assez apaisant, alors pourquoi pas?
Ce que vous ne trouverez pas!
Être très rural et loin des villes bondées est génial si vous voulez la paix et la tranquillité, mais ce n’est peut-être pas l’endroit pour vous si vous voulez la vie nocturne et les raves – mais super pour recharger vos batteries!